Το χαμένο στοίχημα του Klopp: Naby Keita
Ο μέσος από τη Γουινέα ήρθε στη Liverpool με πολλές περγαμηνές. Με τα σενάρια για αποχώρησή του μέσα στον επόμενο χρόνο ολοένα και να φουντώνουν, ήρθε η ώρα να γυρίσουμε πίσω το χρόνο και να θυμηθούμε τη μέχρι τώρα πορεία του Keita στην Liverpool.
H περίπτωση του Naby Keita έχει μέσα πολλά ιδιόρρυθμα στοιχεία. Είναι από τους παίκτες που δεν κάνουν ούτε κρύο, ούτε ζέστη στους φιλάθλους της Liverpool, με το τεράστιο hype που αγκάλιασε τη μεταγραφή του να είναι ακόμα χαραγμένο στο μυαλό των περισσοτέρων από εμάς. Ήταν καλοκαίρι του 2017 όταν η Liverpool συμφωνούσε για την αγορά του παίκτη από την RB Leipzig για ένα αστρονομικό ποσό, κοντά στα 70 εκατομμύρια Ευρώ, για τις υπηρεσίες του παίκτη από το 2018 και έπειτα.
Ο Keita είχε ρήτρα εξόδου στα 48 εκατομμύρια λίρες το καλοκαίρι του 2018, ωστόσο η Liverpool πλήρωσε ένα extra ποσό για να κλείσει την μεταγραφή ένα χρόνο νωρίτερα μετά από ένα αξέχαστο μπρος-πίσω σε ό,τι αφορά τις διαπραγματεύσεις με τους Γερμανούς. Ο πόθος του Klopp να φέρει τον παίκτη εκείνη τη χρονιά (σ.σ. 2017) ήταν διακαής, οι Γερμανοί όμως ήταν ανυποχώρητοι. Έτσι, το deal αυτό ήταν ίσως η καλύτερη λύση και για τις δύο πλευρές, χωρίς όμως να αφήνουμε στην άκρη πως το ποσό που δαπανήθηκε ήταν πολύ μεγάλο. Θυμίζουμε πως η μεταγραφή ήταν πριν από αυτή του Neymar στην PSG: η μεταγραφή του Βραζιλιάνου άσσου αποτελεί σημείο αναφοράς στο ποδοσφαιρικό στερέωμα, σε ό,τι αφορά τα δαπανηθέντα ποσά.
O Keita λοιπόν ήρθε στην Liverpool το καλοκαίρι του 2018, «κληρονομώντας» το θρυλικό 8 του Steven Gerrard. Ξεκίνησε τη χρονιά κατευθείαν στη βασική 11αδα, σε ένα κέντρο που πλαισιωνόταν από τους Wijnaldum και Milner. Μετά τις πρώτες βδομάδες όμως, Fabinho και Henderson έγιναν βασικοί και αναντικατάστατοι, ο Keita αντιμετώπισε διάφορα μικροπροβλήματα τραυματισμών, και έτσι από τα 38 παιχνίδια της Premier League ξεκίνησε βασικός μόλις στα 16. Στο Champions League τα πράγματα ήταν ακόμη χειρότερα, καθώς αγωνίστηκε στην αρχική 11αδα μόλις σε 2 από τα 13 παιχνίδια. Μάλιστα, στα δύο κρισιμότερα παιχνίδια της χρονιάς (ημιτελικός με Barcelona και τελικός με Tottenham) ο Keita ήταν τραυματίας.
Η χρονιά 2019/20 σημαδεύτηκε από το lockdown και το κλείσιμο των γηπέδων λόγω COVID-19. Μετά από μια μέτρια πρώτη χρονιά, ο Keita έπρεπε να βρει τα πατήματά του στην pre-season ώστε να δείξει το λόγο που η Liverpool κίνησε γη και ουρανό για να τον κάνει κάτοικο του Anfield. Ωστόσο η δεύτερη χρονιά του Keita ήταν άκρως απογοητευτική. Με πολλά προβλήματα τραυματισμών, ο παίκτης δεν μπόρεσε σε κανένα σημείο της χρονιάς να βρει ρυθμό, ξεκινώντας ως βασικός σε μόνο 9 από τα 38 παιχνίδια της Premier League στη χρονιά που η Liverpool στέφθηκε ξανά πρωταθλήτρια μετά από 30 χρόνια. Με τους Fabinho και Wijnaldum να είναι βασικοί και αναντικατάστατοι, ο Keita περιορίστηκε σε ρόλο rotation -κυρίως- του Henderson μαζί με τους Chamberlain και Lallana. Είναι ενδεικτικό πως 5 από τις 9 εμφανίσεις του Keita στη βασική 11αδα, προήλθαν στα τελευταία παιχνίδια της χρονιάς, μετά και το COVID-break.
Tα πράγματα δε θα μπορούσαν να γίνουν χειρότερα, σωστά; Και όμως. Η σεζόν 2020/21 σημαδεύτηκε από τους τραυματισμούς των Van Dijk, Gomez, Matip, από το αρνητικό εντός έδρας ρεκόρ, αλλά και την επίτευξη της τετράδας την τελευταία στιγμή. Για τον Keita, αυτή η σεζόν σηματοδότησε τη χειρότερή του χρονιά από άποψη αγωνιστικών λεπτών, αλλά και παραγωγικότητας. Αγωνίστηκε βασικός σε 7 από τα 38 παιχνίδια, ενώ σε 20 από αυτά δεν ήταν καν στην αποστολή. Η δε συγκομιδή του: Mηδέν γκολ, μηδέν assist. Το καμπανάκι του κινδύνου πλέον ηχούσε στα αυτιά του Naby: ο χρόνος περνάει, οι εμφανίσεις του μόνο πειστικές δεν είναι, ενώ στα χαφ ήταν πλέον η τέταρτη επιλογή, πίσω από Henderson, Wijnaldum, Thiago.
Η αποχώρηση του Wijnaldum άνοιξε νέες πόρτες για τον μέσο από τη Γουινέα. Ένας παίκτης που ήταν βασικός και αναντικατάστατος στο σχήμα του Klopp δεν υπήρχε πλέον, με τον Keita να είναι αυτός που αναμενόταν να καλύψει τα λεπτά του τη χρονιά 2021/22. Ο Keita βρήκε χώρο στο σχήμα και πραγματοποίησε ίσως την καλύτερή του αγωνιστική χρονιά με τη φανέλα της Liverpool. Ωστόσο για μια ακόμα χρονιά τα προβλήματα τραυματισμών δεν τον άφησαν να βρει τον απαιτούμενο ρυθμό, και παρά την ικανοποιητική χρονιά του, δεν κατάφερε παρά μόνο σε 2-3 εκλάμψεις να μας δείξει για ποιο λόγο ο Jurgen Klopp τον ήθελε τόσο πολύ στο Liverpool. Είναι χαρακτηριστικό, πως στην -αντικειμενικά- καλύτερη χρονιά του με την κόκκινη φανέλα, δεν ξεκίνησε βασικός παρά μόλις σε 14 από τα 38 παιχνίδια της Premier League, ενώ αγωνίστηκε σε κάτω από το 35% των συνολικών διαθέσιμων αγωνιστικών λεπτών.
Η φετινή χρονιά ξεκίνησε με τον Keita στον πάγκο. Πλέον εκτός από τους Thiago και Henderson, ο Harvey Elliott είναι μπροστά από αυτόν στη σειρά επιλογής, πράγμα που φαίνεται πως δεν αρέσει στον Keita. Δημοσιεύματα κάνουν λόγο πως η αποχώρησή του τον επόμενο χρόνο, όταν και λήγει το συμβόλαιό του γίνεται όλο και πιο πιθανή. Ο Naby Keita λοιπόν, έχει περίπου έναν χρόνο μπροστά του να ανατρέψει την υπάρχουσα κατάσταση, ώστε να μη μείνει στην ιστορία ως η μοναδική αποτυχημένη μεταγραφή του Jurgen Klopp στην Liverpool.